El límite legal y cómo leer la cifra
El nitrato (NO₃⁻) es una forma oxidada del nitrógeno. Llega a los acuíferos sobre todo desde abonos nitrogenados y estiércoles, y también desde fosas sépticas o fugas de saneamiento. Es un ion estable y muy soluble que apenas se adsorbe ni precipita; por eso, según la OMS, la potabilización convencional (coagulación, decantación, filtración y cloración) no lo elimina.
| Valor | Norma o fuente | Qué significa |
|---|---|---|
| 50 mg/L de nitrato | RD 3/2023 y valor guía de la OMS | Límite del agua de consumo. La OMS lo calculó para proteger al grupo más sensible: los lactantes alimentados con biberón. |
| 11 mg/L de nitrógeno nítrico | OMS | El mismo límite, expresado como nitrógeno (N-NO₃). |
| 0,50 mg/L de nitrito | RD 3/2023 | Límite en la red de distribución. A la salida de la potabilizadora es de 0,10 mg/L. |
| Nitrato/50 + nitrito/3 ≤ 1 | RD 3/2023 y OMS | Si hay nitrato y nitrito a la vez, la suma de ambas proporciones no puede pasar de 1. |
| 37,5 mg/L en aguas subterráneas | RD 47/2022 | Umbral para considerar un acuífero afectado por nitratos de origen agrario y delimitar zonas vulnerables. |
Algunos laboratorios y kits expresan el nitrato como nitrógeno (N-NO₃). Para compararlo con el límite, multiplícalo por 4,43: un resultado de 10 mg/L como N equivale a 44,3 mg/L de nitrato, casi en el límite.
Por qué preocupan: el riesgo real, por grupos
El nitrato en sí es poco tóxico. El problema aparece cuando se transforma en nitrito, en los alimentos o dentro del organismo: el nitrito altera la hemoglobina y le impide transportar oxígeno. Es la metahemoglobinemia o «síndrome del bebé azul», cuyo signo más característico es la cianosis, la coloración azulada de la piel y los labios (AESAN).
Lactantes menores de 6 meses alimentados con biberón
Son el grupo más sensible, según la OMS, por dos razones: su estómago es menos ácido, lo que favorece a las bacterias que convierten el nitrato en nitrito, y hasta los 6 meses, aproximadamente, tienen poca actividad de la enzima que revierte la metahemoglobina. La revisión que cita la OMS no encontró casos de metahemoglobinemia por debajo de 45 mg/L, y la mayoría de los casos descritos se asocian a concentraciones de más de 100 mg/L.
Hay un matiz decisivo: las infecciones intestinales aumentan mucho el riesgo, y muchos de esos casos se dieron con agua que además estaba contaminada por bacterias. Por eso la OMS insiste en que el agua del biberón sea segura también desde el punto de vista microbiológico, sobre todo si el bebé tiene diarrea. Lo desarrollamos en agua para bebés.
Embarazo
La OMS incluye al feto entre los grupos sensibles y, en pozos con nitratos altos, plantea el agua envasada para embarazadas y lactantes. A la vez, califica de débil la evidencia que relaciona los nitratos del agua con abortos, retraso del crecimiento o malformaciones. Prudencia sí, alarma no: si tu agua supera el límite, usa otra para beber y coméntalo con tu matrona o tu médico.
Niños mayores y adultos
El valor de 50 mg/L también los protege. La OMS señala que no hay pruebas claras de que el nitrato en sí sea cancerígeno en humanos, y que la relación con alteraciones de tiroides por encima de 50 mg/L se apoya en datos limitados y contradictorios. Las personas con un déficit genético de la enzima metahemoglobina reductasa son más sensibles y deben consultarlo con su médico.
El contexto: la dieta
La principal fuente de nitratos de la dieta no es el agua, sino las verduras, sobre todo las de hoja como la lechuga y las espinacas (AESAN). Según la OMS, cuando el agua lleva menos de 10 mg/L, las verduras son la fuente principal y el agua suele aportar menos del 14 % del total. Solo cuando el agua supera los 50 mg/L pasa a ser la fuente principal, sobre todo en los bebés que toman biberón.
Zonas vulnerables: qué son y qué no significan
El Real Decreto 47/2022 obliga a las comunidades autónomas a designar como «zonas vulnerables» las superficies que drenan hacia aguas afectadas por nitratos de origen agrario; en el caso de las aguas subterráneas, las que superan 37,5 mg/L. En esas zonas se aplican programas de actuación que limitan el abonado: por ejemplo, el estiércol no puede aportar más de 170 kg de nitrógeno por hectárea y año. El Ministerio para la Transición Ecológica publica en su geoportal la cartografía que envían las comunidades.
El Ministerio de Sanidad, en su informe técnico sobre la calidad del agua de consumo con datos de 2024, sitúa los nitratos entre los parámetros con menor conformidad y los atribuye a la práctica agrícola en aguas subterráneas. Ese mismo informe recoge que el 99,3 % de los boletines analíticos fueron aptos para el consumo.
Vivir en una zona vulnerable describe el estado del acuífero, no el de tu grifo. El agua de red está sometida a controles. El riesgo se concentra en los pozos propios y en los abastecimientos pequeños que beben directamente de acuíferos afectados.
Cómo saber cuántos nitratos tiene tu agua
- Agua de red: el Real Decreto 3/2023 (artículo 63) obliga a publicar en línea la información sobre la calidad del agua en las 72 horas siguientes a recibir los informes analíticos y a notificar la dirección en el SINAC. Busca «Nitrato», en mg/L, en la web de tu gestor o en el SINAC. Te lo explicamos paso a paso en cómo leer la calidad del agua de tu zona.
- Pozo o captación propia: análisis en un laboratorio con los métodos acreditados según la norma UNE-EN ISO/IEC 17025. Pide siempre, junto a los nitratos, la parte microbiológica: la OMS advierte de que la contaminación bacteriana de los pozos aparece con frecuencia junto a la de nitratos. Tienes la lista de parámetros en agua de pozo.
- Kits y tiras: los colorimétricos cubren normalmente de 1 a 50 mg/L (OMS). Sirven para orientarte o para vigilar un equipo; si el resultado se acerca al límite, confírmalo en laboratorio. Más detalles en medir la calidad del agua en casa.
Un análisis es la foto de un momento. Si tu resultado está cerca de 50 mg/L, repítelo antes de decidir.
Qué sistemas reducen los nitratos y cuáles no
La OMS cita tres tratamientos domésticos capaces de reducir nitratos: ósmosis inversa, intercambio iónico y destilación. El resto, incluidos los filtros que más se venden, no está pensado para ello.
| Sistema | ¿Reduce nitratos? | Matices |
|---|---|---|
| Ósmosis inversa bajo fregadero | Sí | La opción doméstica más práctica para el agua de beber y cocinar. Los equipos domésticos trabajan a la presión de la red y rinden menos que los industriales, y pueden desechar hasta un 80 % del agua (OMS). Comprueba el resultado con un análisis del agua ya filtrada. |
| Resina de intercambio aniónico | Sí | Se instala a la entrada de la casa y se regenera con sal. Si el agua lleva sulfatos, estos compiten con el nitrato y, si el equipo trabaja por encima de su capacidad, puede devolver nitrato al agua (OMS). Necesita dimensionado y mantenimiento profesionales. |
| Destilador | Sí | Eficaz, pero poco práctico para el volumen diario de una casa. |
| Jarra filtrante convencional | No | Sus cartuchos combinan carbón activo y resinas pensadas para cloro, sabor, cal y algunos metales; el nitrato no se retiene. Solo valdría un cartucho que declare expresamente la reducción de nitratos con datos de ensayo. |
| Filtro de grifo o bajo encimera de carbón | No | El carbón activo no retiene el nitrato. Mejora el sabor y el olor. |
| Descalcificador | No | Cambia calcio y magnesio por sodio; el nitrato sigue en el agua. |
| Ultrafiltración | No | Retiene partículas y microorganismos, no iones disueltos como el nitrato. |
| Hervir el agua | No: los concentra | Al evaporarse parte del agua, el nitrato queda más concentrado. La Asociación Española de Pediatría advierte de que hervir más de 5 minutos aumenta los nitratos. |
Si optas por la ósmosis, su mantenimiento decide si sigue reduciendo nitratos con el tiempo. Lo explicamos en ósmosis inversa y en mantenimiento de ósmosis.
La ósmosis y las resinas reducen nitratos, pero no son un sistema de desinfección. Con agua de pozo, la OMS considera imprescindible desinfectar, porque las bacterias suelen llegar por el mismo camino que los nitratos.
Si tu agua supera el límite
- Agua de red: la autoridad sanitaria valora el riesgo y da recomendaciones a la población (artículo 6 del RD 3/2023). Síguelas y consulta la web de tu gestor.
- Bebés con biberón y embarazadas: usa agua envasada mientras dure el problema, como plantea la OMS en estos casos; para el biberón, de baja mineralización, como recomienda la Asociación Española de Pediatría.
- Pozo: analiza también la microbiología, aleja del pozo fosas sépticas y estiércol, y diseña el tratamiento con el análisis en la mano.
Preguntas frecuentes
Por kilo, muchas veces sí. La OMS indica que hortalizas como la remolacha, la lechuga, el rábano o las espinacas superan a menudo los 2.500 mg/kg, mientras que el agua de consumo no puede pasar de 50 mg/L. Por eso la AESAN recomienda evitar las espinacas y las acelgas antes del primer año de vida, limitarlas a media ración (45 g al día) entre 1 y 3 años y no darlas a niños con infecciones intestinales. Las verduras cocinadas deben guardarse en la nevera, no a temperatura ambiente.
No hay una frecuencia oficial para los equipos de una vivienda. Lo razonable es analizar el agua filtrada tras la instalación, repetirlo después de cada cambio de membrana y hacerlo de forma periódica si el agua de entrada supera el límite, porque la membrana pierde rendimiento con el uso y el nitrato no se ve.