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Si la cal forma costra en pocas semanas, el termo o la caldera se calcifican y la mampara no hay forma de dejarla limpia, un descalcificador lo resuelve en toda la vivienda a la vez. A cambio pide sitio, desagüe y enchufe, sal cada pocas semanas y revisiones periódicas, y cambia el agua que bebes: la deja con más sodio. Antes de comprar necesitas tres datos: la dureza de tu agua, cuántas personas viven en casa y dónde irá el equipo.
Cómo funciona el intercambio iónico
Dentro de la columna hay un lecho de resina catiónica: millones de bolitas cargadas de sodio. Cuando el agua las atraviesa, la resina retiene el calcio y el magnesio, que son los que forman la cal, y suelta sodio a cambio. El agua sale blanda, pero no más «pura»: las sales disueltas siguen ahí, solo han cambiado unas por otras.
Cuando la resina se satura, el equipo se regenera, normalmente de madrugada:
- Contralavado. El agua entra en sentido contrario, esponja el lecho y arrastra partículas al desagüe.
- Salmuera. El equipo aspira agua saturada de sal del depósito; el exceso de sodio desplaza al calcio y al magnesio, que se van por el desagüe.
- Enjuagues. Uno lento y otro rápido retiran la sal sobrante.
- Rellenado. Vuelve a llenar de agua el depósito de sal para preparar la siguiente salmuera.
Durante la regeneración, un equipo de una sola columna deja pasar agua sin tratar; por eso se programa de noche. Los dúplex tienen dos columnas que se turnan y dan agua blanda las 24 horas. La válvula que lo gobierna puede ser cronométrica, que regenera cada cierto número de días gastes o no, o volumétrica, que mide el agua tratada y regenera cuando la resina se ha agotado de verdad. La volumétrica ahorra sal y agua cuando el consumo de casa varía.
Grados franceses y mg/L de CaCO₃: cómo leer tu dato
En España la dureza se expresa casi siempre en grados franceses (°f) o en miligramos por litro de carbonato cálcico (mg/L de CaCO₃). La equivalencia es directa: 1 °f son 10 mg/L de CaCO₃. Muchos fabricantes de electrodomésticos usan grados alemanes (°dH) y algunos informes, milimoles por litro:
| Si tu dato está en… | Para pasarlo a °f | Ejemplo |
|---|---|---|
| mg/L de CaCO₃ (o ppm de CaCO₃) | Divide entre 10 | 300 mg/L = 30 °f |
| °dH (grados alemanes) | Multiplica por 1,78 | 17 °dH ≈ 30 °f |
| mmol/L | Multiplica por 10 | 3 mmol/L = 30 °f |
Si no conoces tu dureza, empieza por el dato oficial: el RD 3/2023 obliga a publicar en internet la dureza de cada red de distribución y a actualizarla al menos cada semestre. Te explicamos dónde encontrarla en cómo leer la calidad del agua de tu zona, y la escala completa, con cómo medirla en casa, en la guía de agua dura, cal y sedimentos.
A partir de qué dureza compensa
No hay una cifra oficial: es una cuenta entre lo que te cuesta la cal y lo que cuesta el equipo. La tabla toma como referencia la escala del regulador británico del agua potable (DWI), que llama dura al agua de 200 a 300 mg/L de CaCO₃ y muy dura a la que pasa de 300.
| Dureza de tu agua | Lo que suele pasar | ¿Descalcificador? |
|---|---|---|
| Menos de 15 °f | Poca cal; basta la limpieza normal | No compensa |
| 15-20 °f | Cal visible en mampara y hervidor; el lavavajillas necesita su sal bien ajustada | Rara vez; antes, medidas en cada aparato |
| 20-30 °f | Costras en semanas; aireadores y resistencias que se calcifican | Depende: sí en casa propia con termo eléctrico o caldera y varios aparatos; no en un piso pequeño de alquiler |
| Más de 30 °f | Cal muy rápida en todo lo que calienta | Es donde más rinde, si hay sitio y desagüe |
Es una orientación, no una norma. Las medidas para cada aparato (sal del lavavajillas, dosificador de polifosfatos para el termo, descalcificar cafetera y hervidor) están en agua dura y electrodomésticos. Además de la dureza, pesa si la vivienda es tuya (es una instalación fija), si tienes un hueco con toma de agua, desagüe y enchufe, si el termo es eléctrico, que es lo que más sufre, y cuánta gente vive en casa.
Qué tamaño necesitas
La capacidad de un descalcificador se expresa en m³·°f: los metros cúbicos de agua de 1 °f que puede ablandar entre dos regeneraciones. Depende del volumen de resina. Como referencia real, la ficha técnica de la serie Jupiter de Atlas Filtri da 60 m³·°f para 10 litros de resina y 90 m³·°f para 15 litros, unos 6 m³·°f por litro, con un gasto de 1,5 y 2,25 kg de sal por regeneración.
La cuenta es: personas × litros por persona y día × días entre regeneraciones × dureza en °f. El INE sitúa el consumo medio de los hogares en unos 128 litros por habitante y día; para dimensionar conviene redondear a 150. El Código Técnico fija un mínimo de 80 litros por persona y día para calcular estos equipos, y hay fabricantes que calculan con mucho margen: Atlas Filtri usa 250 litros por usuario en su tabla de selección.
Con 150 litros por persona, una regeneración cada cuatro días y 6 m³·°f por litro, la regla sale redonda: litros de resina ≈ personas × dureza en °f ÷ 10.
| Personas en casa | Agua de 25 °f | Agua de 35 °f | Agua de 45 °f |
|---|---|---|---|
| 2 | 5-8 L de resina | 8 L | 10 L |
| 3 | 8 L | 12 L | 15 L |
| 4 | 10-12 L | 15 L | 20 L |
| 5 | 15 L | 20 L | 25 L |
Son litros de resina redondeados a tamaños comerciales. Si dejas dureza residual con la válvula mezcladora (lo vemos más abajo), la resina trabaja menos y puedes quedarte en la parte baja. Un equipo que regenera a diario se ha quedado corto y tira más agua en regeneraciones; uno enorme para dos personas regenera tan poco que el agua pasa muchos días parada en la resina.
Mira también el caudal nominal (m³/h) de la ficha. Los modelos más pequeños admiten caudales bajos y, si se superan, por ejemplo con dos duchas y la lavadora a la vez, el agua sale sin ablandar del todo.
El sodio y el agua de beber
Por cada grado francés que retira, el descalcificador añade unos 4,6 mg/L de sodio, porque cada ion de calcio o magnesio se cambia por dos de sodio. Con agua de 35 °f ablandada a cero son unos 160 mg/L más, que se suman al sodio que ya traía el agua. El RD 3/2023 fija 200 mg/L como valor paramétrico del sodio y establece que los aparatos de tratamiento domiciliario no pueden hacer que se superen esos valores, así que con agua muy dura un ablandado total puede pasarse de la raya.
Dos reglas de instalación lo evitan, y conviene pedirlas expresamente:
- Un grifo de cocina sin descalcificar para beber y cocinar. Es lo que aconseja el regulador británico del agua potable (DWI), que además desaconseja usar agua descalcificada para preparar biberones; lo ampliamos en agua para bebés.
- Dureza residual. La válvula mezcladora deja pasar una parte de agua sin tratar. El RD 3/2023 establece para el agua ablandada o desalinizada un mínimo de 55 mg/L de CaCO₃ (5,5 °f). Quedarse por encima reduce el sodio añadido y hace el agua menos agresiva con las tuberías: el DWI advierte de que el agua ablandada puede disolver cobre y plomo.
Si en casa alguien sigue una dieta baja en sodio por indicación médica, consulta con su médico antes de beber agua descalcificada. Tampoco es buena idea para regar macetas: el sodio se acumula en el sustrato.
Instalación: bypass, desagüe y lo que pide la norma
El descalcificador va después de la llave de paso general y del contador, detrás del prefiltro de sedimentos si lo hay, y antes del termo, la caldera y los electrodomésticos. El ramal del grifo de cocina se deja sin tratar. Para los aparatos instalados tras la llave de corte general, el RD 3/2023 remite al Código Técnico de la Edificación (sección HS 4), que pide:
- Un sistema antirretorno antes del equipo, para que el agua tratada no pueda volver hacia la red.
- Una derivación (bypass) para que parar el equipo no deje la casa sin agua. Muchas válvulas la traen integrada; si no, se monta con tres llaves.
- Dispositivos de medida para comprobar que el tratamiento funciona, como una toma para sacar muestras, y un contador que mida el agua que gasta en su mantenimiento.
- Ninguna conexión directa con el desagüe: el tubo de desagüe y el rebosadero del depósito de sal tienen que verter libres, con un salto de aire, para que no pueda volver agua sucia.
Además necesita un enchufe cerca (el transformador consume pocos vatios), una presión dentro del rango del fabricante (en la serie Jupiter, de 2 a 6 bar; si tu red da más, hace falta un reductor) y un sitio sin heladas ni sol directo. En un piso suele ir en el lavadero o bajo el fregadero si cabe un modelo de armario; en un edificio, cualquier equipo en zonas comunes es cosa de la comunidad. Encarga el montaje a un fontanero: comprobará el antirretorno y el desagüe y dejará programadas la dureza de entrada, la residual y la hora de regeneración.
Cuánto cuesta tenerlo
Compra. En Amazon, los descalcificadores de resina de marcas generalistas rondan los 400-750 € sin instalación, y la gama alta cuesta varios miles: la familia Perla de BWT va de unos 3.850 a más de 6.000 € en la tienda oficial de la marca. Súmale la mano de obra, sobre todo si hay que hacer tomas nuevas.
Sal. Es el gasto principal. Con los datos de la ficha citada (150 g de sal por litro de resina en cada regeneración), estos equipos gastan unos 25 g de sal por cada m³·°f que ablandan. Para estimar el consumo anual: kg de sal ≈ m³ de agua al año × grados que quitas × 0,025. Una familia de cuatro (unos 190 m³ al año) con agua de 35 °f y la salida regulada a 8 °f gasta alrededor de 125 kg al año, cinco sacos de 25 kg. En Amazon, el saco de 25 kg de sal en pastillas ronda los 23-28 €; en tiendas físicas puede salir más barato. Un equipo menos eficiente o mal programado gasta bastante más.
Agua y luz. Cada regeneración tira al desagüe decenas de litros entre contralavado y enjuagues (por eso el Código Técnico pide un contador para medirla), y el consumo eléctrico es el de un transformador pequeño.
Resina y mantenimiento. La resina aguanta años si no le llega lo que la estropea: la ficha de Atlas Filtri limita el hierro de entrada a 0,1 mg/L y el cloro libre a 0,5 mg/L. El resto (reponer sal, romper puentes de sal, higienizar, comprobar la dureza de salida) está en la guía de mantenimiento del descalcificador.
Alternativas sin sal: qué hacen y qué no
| Sistema | ¿Baja la dureza? | Qué hace | Qué se sabe |
|---|---|---|---|
| Descalcificador de resinas | Sí | Cambia calcio y magnesio por sodio | Eficacia bien establecida; necesita sal, desagüe y mantenimiento |
| Dosificador de polifosfatos | No | Envuelve el calcio para que no se pegue al calentar | Útil para proteger termo o caldera; el Código Técnico pide que cada carga no cubra más de seis meses de consumo |
| Cristalización asistida (TAC) | No | Convierte parte de la dureza en microcristales que no se adhieren | En ensayos comparativos ha reducido mucho la formación de cal, sin ablandar el agua |
| Antical magnético o electrónico | No | Dice cambiar la forma en que cristaliza la cal | Resultados inconsistentes: efecto nulo o parcial en ensayos independientes |
Sobre los magnéticos y electrónicos conviene ser claro. Un ensayo del Lawrence Livermore National Laboratory no encontró un efecto significativo sobre la formación de incrustaciones, y en los comparativos en los que aparece alguna reducción queda muy por debajo de la de un descalcificador. Ninguno cambia la dureza, así que la mampara y la ropa no van a notar diferencia. En Amazon se venden por entre unos 40 y 350 €; si alguien te ofrece uno como sustituto de un descalcificador para agua de 30 °f o más, desconfía.
Qué mirar antes de comprar
- Capacidad (m³·°f) y sal por regeneración publicadas. Sin esos dos datos no puedes dimensionarlo ni comparar el gasto.
- Válvula volumétrica, salvo que el consumo de casa sea muy regular.
- Bypass y válvula mezcladora incluidos, para poder dejar dureza residual.
- Desinfección de la resina. Algunos equipos generan cloro con unos electrodos durante la regeneración; en otros es un accesorio opcional.
- Caudal nominal suficiente para los usos simultáneos de tu casa.
- Formato. De armario, con resina y sal en el mismo mueble y poco espacio, o con depósito de sal aparte, que da más autonomía.
- Servicio técnico y recambios cerca de casa.
Ejemplos de formatos
Estos ejemplos se basan en las fichas de los fabricantes, que puedes consultar tú mismo:
- De armario: la serie Jupiter CAB de Atlas Filtri va de 4,5 a 30 litros de resina, con versión cronométrica (ATL) o volumétrica (AVL) y resina y sal en el mismo mueble. Para comparar precios de este tipo de equipos puedes ver descalcificadores domésticos en Amazon; en los resultados salen también aparatos electrónicos y magnéticos «sin sal», así que comprueba que sea de resina y sal.
- Dúplex de gama alta: el BWT Perla (también vendido como AQA perla) tiene dos columnas que se turnan para dar agua blanda las 24 horas, depósito de sal de 32 kg y control por app. Puedes ver los BWT Perla disponibles en Amazon.
Preguntas frecuentes
Es posible si tienes experiencia con fontanería, pero lo delicado es lo que no se ve: el antirretorno, el desagüe con salto de aire, dejar la cocina fuera y programar bien la dureza de entrada y la residual. Si dudas, encárgaselo a un fontanero.
Solo después de analizarla. El hierro y el manganeso oxidados ensucian la resina, y el agua de pozo suele necesitar antes un prefiltro de sedimentos y, a veces, un tratamiento específico para el hierro. Lo explicamos en la guía de agua de pozo.
Algunos equipos lo admiten y así no se añade sodio al agua, aunque es más caro. Confírmalo con el fabricante y, si alguien en casa tiene una enfermedad renal, consulta con su médico: el potasio también pasa al agua.